Certains des proscrits libéraux qui trouvèrent refuge en France, après la chute du régime constitutionnel espagnol en 1823, se servirent de la presse pour y défendre leurs idées. Tel fut le cas d'Andrés Borrego qui, suite à la Révolution de Juillet 1830, publia à Paris, entre septembre et décembre, un journal bi-hebdomadaire, intitulé El Precursor, dans lequel il prônait, pour son pays, la mise en œuvre d'un programme de réformes modérées ¹.

Puis, en avril 1831, parut, toujours à Paris, la première livraison d'un périodique intitulé El Dardo, lanzado por un gaditano, mis sous presse par l'imprimeur Decourchant, qui en déclara un tirage de 500 exemplaires. Bien que le nom de l'auteur n'apparût pas sur la brochure, les lecteurs intéressés pouvaient se la procurer à l'adresse de ce dernier : hôtel et rue Jean-Jacques Rousseau, ainsi que chez le libraire Barba, pour la somme de 2, 00 francs². Ce Dardo, de périodicité mensuelle, connut une brève existence puisque seuls quatre numéros virent le jour. Mais, pour éphémère qu'elle fût, cette publication n'en fut pas pour autant chétive et l'exemplaire relié, qui réunit les quatre livraisons et que conserve la Bibliothèque Nationale de France, forme un volume de 264 pages³. Le nombre de pages que comptent les différents numéros est relativement équilibré : 65 pour le premier, 65 encore pour le troisième et 60 pour le dernier. Seul le deuxième, qui compte 74 feuillets, est un peu plus fourni.

S'il ne fait aucun doute, de prime abord, que El Dardo est rédigé par un émigré libéral espagnol, ce n'est qu'à la page 58, dans un article intitulé Yo, que l'auteur se présente. Il s'appelle Rotalde et ne craint pas d'avouer qu'il a une personnalité dérangeante et controversée. Certains de ces compagnons d'infortune le méprisent, ce qu'il met sur le compte de leur aptitude au compromis, tandis que lui, fait preuve de la plus grande intransigeance dans la lutte pour la liberté de sa patrie. Au demeurant, il récuse ses contempteurs en affirmant que d'autres réfugiés, parmi lesquels de hauts gradés militaires, d'anciens ministres et députés, ainsi que des dignitaires ecclésiastiques, ont attesté par écrit ses vertus civiques, ses connaissances militaires, son courage et son sens de l'honneur⁴.

C'est bien un militaire, en effet, qui prend l'initiative de lancer ce Dardo. Il s'agit de Nicolás Santiago y Rotalde, né à Cadix en 1784 et qui, pendant la Guerre d'Indépendance, gagna ses galons de colonel en 1811, après avoir été l'aide de camp du général Castaños. En janvier 1820, il prit une part active à la rébellion libérale, aux côtés de Riego, mais il ne parvint pas à soulever la population de Cadix et dut se replier à San Fernando. Il fit alors ses débuts dans le journalisme en collaborant à la Gaceta patriótica del Ejército Nacional, dans laquelle il exhortait ses compatriotes à mourir pour la liberté de l'Espagne. Puis, lorsque la cause constitutionnelle eut triomphé, il publia, à Cadix, entre avril et août 1820, un périodique intitulé El Telescopio político, dans lequel il manifesta un esprit polémique incisif. Son tempérament de bretteur ne s'exprimait, d'ailleurs, pas uniquement au moyen de la plume, car il rossa à coups de bâtons le rédacteur du Diario mercantil de Cádiz, avec lequel il avait un différend. Durant le Triennat libéral, il s'essaya également comme dramaturge, en composant des pièces militantes : Hipólito, lances y aventuras de un servil, en 1820, puis La reconciliación de un masón y un comunero et La intriga extranjera en España, fomentando los partidos en 1822⁵. Le 7 juillet 1822, il combattit avec bravoure la tentative de coup d'État absolutiste et en mars 1823, aux côtés du général Zayas, il s'illustra contre les troupes factieuses commandées par Bessières⁶. Comunero et révolutionnaire enflammé, il ne se priva pas de livrer son opinion sur les agissements des libéraux modérés dans un factum intitulé La Revolución o hechos sin máscaras, sobre el origen de las turbulencias y discordia de los españoles : estado de la nación : abusos del poder y medios de salvar la Patria y el honor, qu'il fit paraître à Madrid, en 1823 et qui lui valut d'être condamné à la déportation aux Canaries par les Cortés. Le navire qui le transportait ayant été arraisonné par les Français, Rotalde fut fait prisonnier par les troupes du duc d'Angoulême, emprisonné à Brest en septembre 1823, puis au fort de Briançon en octobre. En mai 1824, il résidait à Gap en tant que réfugié et la police de Louis XVIII, pourtant peu encline à l'indulgence envers les "révolutionnaires" espagnols, ne trouvait rien à redire à sa conduite. Aussi put-il gagner Paris en septembre 1824. Là, il eut, cette fois, des démêlés avec les services de la sûreté qui, sans nuances, le considéraient tout uniment comme "un redoutable jacobin, un pamphlétaire incendiaire pour qui la sédition était devenue un élément indispensable, un dangereux franc-maçon, en un mot un bon carbonaro"⁷. Par conséquent, soupçonnant que notre colonel ne fût chargé d'une mission secrète, les autorités l'écrouèrent, non sans avoir préalablement saisi ses papiers et ses manuscrits. Ensuite, sous escorte de gendarmerie, il fut conduit à Calais, où il embarqua le 15 octobre pour l'Angletterre⁸.

Il s'installa à Londres et, pour assurer sa subsistance, ce militaire fougueux et impulsif, se livra avec succès à la délicate occupation d'assembler des colliers et autres parures d'orfèvrerie⁹. Il ne renonça pas pour autant à manier la plume et fit paraître, en 1825, une España vindicada o baraja de fulleros en la época de la Revolución española, dans laquelle il peignait, sur le mode satirique, une galerie de portraits au vitriol des principaux dirigeants libéraux modérés. Ce pamphlet ne connut pas la même fortune que les Condiciones y semblanzas de diputados a Cortes, publiées à Madrid en 1821 et attribuées à Gregorio González Azaola mais, de l'avis de Vicente Lloréns, il n'en avait pas les qualités littéraires¹⁰.

Après la Révolution de Juillet 1830, comme nombre de ses compatriotes jusque là réfugiés en Angleterre, Rotalde vint s'installer en France. En septembre, il y publia L'Espagne dévoilée ou mémoire sur l'Espagne dans sa présente crise politique¹¹, qu'il dédia au général de La Fayette, acquis à la cause des constitutionnels espagnols et dont l'intervention avait été décisive pour introniser le duc d'Orléans, lors des Trois Glorieuses.

Dans cet opuscule, qui s'ouvrait sur une éloquente vignette figurant un renard en train d'engloutir un lapin, accompagnée de la légende "Ecce Hispania", Rotalde accusait les gouvernants libéraux de 1820 de s'être conduits en despotes en plaçant la presse sous contrôle et en poursuivant Riego, le héros de la liberté. Néanmoins, il engageait les émigrés à s'unir au sein d'un directoire, afin d'organiser la lutte contre "l'oppression qui depuis longtemps pèse sur l'Espagne"^12. Puis, il en appelait à la générosité de la France glorieuse et libre, traduisant ainsi les espoirs que la Révolution de Juillet avait fait naître chez les Espagnols libéraux, qui comptaient sur le soutien de la monarchie orléaniste dans leur combat politique.

Cependant, si Louis-Philippe permit tout d'abord aux mouvements d'émigrés armés de se concentrer le long de la frontière pyrénéenne et encouragea même leurs tentatives d'invasion de l'Espagne, il changea bien vite d'attitude lorsque ces menaces eurent produit sur Ferdinand VII l'effet qu'il en attendait. Quand, à la fin d'octobre 1830, le Bourbon madrilène se décida à reconnaître le nouveau régime français, le roi-citoyen accéda, en échange, à ses désirs et désarma les proscrits espagnols.

C'est dans ce contexte de "trahison" des nouvelles autorités françaises que Nicolás Rotalde reprit sa plume, plus que jamais acérée. Son humeur querelleuse s'affiche dès la couverture du Dardo, au travers de la formule "Caiga el que caiga o grite quien le duela", suivie d'une illustration qui représente un ciel noir de nuages menaçants, déchiré par d'effrayants éclairs. De fait, le périodique de Rotalde porte magnifiquement son titre, tant l'irascible colonel y décoche ses flèches tous azimuts.

Il commence, tout d'abord, par reprocher vertement à la Monarchie de Juillet de n'être point un véritable régime libéral, puisqu'il est félon envers les Espagnols réfugiés et qu'il attente à la liberté de la presse, par le biais du cautionnement¹³. Il est vrai que, au mépris de la Charte promulguée en août, qui garantissait la liberté d'expression, le ministère Laffitte avait de nouveau, dès le 14 décembre 1830, imposé aux journaux un lourd cautionnement, dont le montant s'élevait à 2 400 francs pour les quotidiens, 1 200 pour les hebdomadaires et 6 00 pour les mensuels¹⁴. Sans doute ces sommes n'étaient-elles pas aussi exorbitantes que celles qu'avait exigées Charles X, à partir du 18 juillet 1828, et qui étaient respectivement de 6 000, 3 000 et 1 500 francs¹⁵, mais elles n'en demeuraient pas moins tout à fait considérables.

Ensuite, tout en reconnaissant que l'Angleterre donna asile aux proscrits et que le peuple britannique leur témoigna de la sympathie, notre publiciste incrimine le gouvernement Canning pour avoir empêché Torrijos et ses partisans "exaltés" de s'introduire en Espagne, afin de la soulever, à la faveur de la crise portugaise de 1826. Et il se montre plus sévère encore à l'encontre du cabinet de Wellington, qu'il taxe de "geôlier des émigrés", car il a refusé un viatique à ceux qui désiraient rejoindre la France après la Révolution de 1830¹⁶.

Le moins que l'on puisse dire, c'est que Rotalde ne se montre ni reconnaissant ni équitable envers les gouvernants britanniques. En effet, quoique l'Angleterre fût membre de la Sainte-Alliance, le cabinet conservateur modéré de George Canning désapprouva l'intervention militaire française contre les constitutionnels espagnols, décidée au Congrès de Vérone en décembre 1822. Et, suite à leur défaite, un millier de libéraux, généralement les plus radicaux, trouvèrent refuge en Grande-Bretagne, où ils furent secourus¹⁷. Puis, en 1826, quand la mort du roi João VI de Portugal entraîna le conflit de succession entre son fils don Miguel, qui avait l'appui des absolutistes et de Ferdinand VII, et sa petite-fille, dona Maria, qui avait la faveur des libéraux, Canning envoya une division pour soutenir la cause libérale. Les exilés espagnols caressèrent alors l'espoir de s'introduire en Espagne à travers la frontière portugaise et Torrijos fonda, à Londres, une junte chargée d'organiser l'expédition. Mais, en 1827, le décès de Canning changea totalement la donne. Il fut remplacé par le très réactionnaire duc de Wellington qui vit d'un bon œil don Miguel rétablir l'absolutisme en 1828, mit un terme à l'entreprise de Torrijos et de ses partisans, et prit des mesures de rétorsion à leur encontre, en les privant des subsides versés aux émigrés¹⁸.

Naturellement, El Dardo désigne aussi Ferdinand VII à la vindicte "des amis de la liberté". Dans un dialogue sarcastique entre le banquier afrancesado Alejandro Aguado et le monarque, Rotalde dépeint ce dernier comme un personnage grossier et cupide¹⁹. Puis, dans une scènette caustique, intitulée "Confession d'un roi catholique", il brosse le portrait d'un être libidineux et sadique, qui prend un réel plaisir à gouverner par la terreur et l'arbitraire, et ne ressent pas l'ombre d'un remords. Pire encore pour la très catholique Espagne, c'est un impie qui se vante de s'être maintes fois parjuré. Au passage, notre publiciste vilipende le clergé, qu'il caricature sous les traits d'un moine vautré dans un confessionnal en marbre, or et argent et qui, ne se gênant pas pour priser du tabac tandis qu'il écoute son royal pénitent, en encourage les vices et les cruautés²⁰. Pour Rotalde, cette alliance du trône et de l'autel profite avant tout à l'Église qui, avide de pouvoir et soucieuse de conserver fortune et privilèges, exerce un contrôle policier draconien sur l'ensemble de la population et manipule le Bourbon. Même s'il se flatte de règner en tyran, il n'est en vérité qu'une marionnette et, par lâcheté, il est devenu l'otage de la faction intégriste et ultra-royaliste des "apostoliques"²¹.

Rien de plus logique que Rotalde, libéral "exalté", fasse assaut d'anticléricalisme et fustige le despotisme, cependant il ne prend pas les tenants de l'Ancien Régime pour cible principale. En réalité, il réserve ses traits les plus acerbes aux autres libéraux et entre véritablement dans le vif de son sujet quand il accuse les autorités du Triennat constitutionnel d'avoir trahi, non seulement en ne résistant pas aux Cent Mille Fils de Saint Louis, mais pire encore, en se laissant acheter par le duc d'Angoulême²². Ce dernier grief est certes excessif, mais force est d'admettre que ni les responsables politiques ni les chefs militaires ne manifestèrent une combativité farouche envers les Français, à l'exception de Riego, Torrijos et San Miguel²³. Quant à Mina, que Rotalde vitupère plus qu'aucun autre, sa conduite demeure controversée. Après avoir défendu Barcelone pendant quatre mois, il finit par capituler le 1^er novembre 1823, ce que certains historiens imputent à une erreur stratégique²⁴, alors que d'autres y voient la preuve d'une transaction avec l'ennemi : la reddition en échange de la possibilité de fuir vers l'Angleterre à bord d'un brick français²⁵.

Aux yeux du colonel Rotalde, pour qui Espoz y Mina se rendit sans combattre, l'ancien guérillero de la Guerre d'Indépendance n'est pas simplement un lâche. C'est aussi un usurpateur car, dès son arrivée à Plymouth, il se fit passer pour le héros de la résistance, abusant ainsi les Anglais qui lui firent un triomphe²⁶. Mina fut donc érigé en chef de file et porte-parole de tous les libéraux espagnols, ce qui eut des conséquences désastreuses : aucune expédition contre Ferdinand VII ne pouvait être envisagée sans sa participation, caution indispensable pour obtenir prêts et souscriptions. Or, Mina s'opposa à toute tentative, prétextant toujours que l'heure n'avait pas encore sonné et, quand se présenta l'occasion de la crise portugaise, il disparut dans la nature²⁷. Au reste, ce n'était là qu'une trahison parmi bien d'autres : Mina, qui avait prêté serment de fidélité à la Constitution de 1812, n'avait-il pas fait allégeance à Ferdinand VII en 1814 ? Puis, ne s'était-il pas dressé contre lui ? Enfin, avant de capituler honteusement en novembre 1823, n'avait-il pas promis aux Catalans de mourir pour la patrie plutôt que de se soumettre à la tyrannie²⁸ ?

Couard et parjure, Espoz y Mina est aussi pour notre colonel, le responsable du fiasco de l'expédition lancée à la mi-octobre 1830. À l'en croire, Mina projetait d'instaurer sa propre dictature en Espagne si la tentative de soulèvement libéral rencontrait le succès. Aussi s'imposa-t-il autoritairement à la tête du mouvement, mais il le fit échouer par manque de préparation et en donnant des ordres contradictoires²⁹. Emporté par son ressentiment, Rotalde fait peu de cas de l'attitude des principaux chefs militaires, Méndez de Vigo, Valdés, de Pablo et Miláns del Bosch, qui se refusèrent à reconnaître l'autorité de Mina. L'expédition de Vera commença donc sous de fort mauvais auspices et l'absence de coordination provoqua de nombreuses désertions³⁰. Notre colonel omet également de dire que, contrairement à leurs attentes, les guérilleros constitutionnels n'obtinrent pas l'adhésion de la population. Isolés et poursuivis par les troupes de Ferdinand VII, ils furent contraints à se replier vers la France, sans avoir pu dépasser Irún. En définitive, nous l'avons dit, cette malheureuse aventure eut, pour tout résultat, le revirement des autorités orléanistes qui retirèrent leur soutien aux conspirations des libéraux, sonnant ainsi le glas des espoirs suscités par la Révolution de Juillet.

On l'aura compris, El Dardo est, avant tout, une machine de guerre contre Mina et Rotalde consacre la majeure partie de ses articles à l'attaquer et le dénigrer. Malgré sa partialité, il offre ainsi un précieux témoignage des profondes et cruelles divisions qui régnaient parmi les Espagnols émigrés.

Peu après son arrivée en Angleterre, Mina avait constitué une reunión revolucionaria, composée de quelques militaires et d'anciens dirigeants politiques modérés, tels les ministres Argüelles et Gil de la Cuadra, afin de reprendre le combat pour la liberté de l'Espagne. Or, les années passaient sans qu'elle ne parvînt à organiser la moindre tentative de soulèvement, ni à s'accorder sur une ligne politique³¹. C'est pourquoi, en février 1827, dans le but de passer à l'action à la faveur de la crise portugaise, le général Torrijos forma, avec l'appui d'Álvaro Flórez Estrada, un autre organisme, la Junta directiva del Alzamiento de España, plus connue sous le nom de Junta de Londres³². Commença alors une âpre rivalité entre deux hommes que tout opposait.

Paradoxalement, l'aristocrate et militaire de carrière José María Torrijos y Uriarte qui, dans sa jeunesse, avait été page à la cour de Charles IV avant de s'illustrer sur les champs de bataille de la Guerre d'Indépendance, prit la tête du secteur radical des réfugiés libéraux, tandis que l'ancien paysan et guérillero Francisco Espoz y Mina devint le chef des modérés, enclins à transiger avec l'aristocratie espagnole pour bâtir une monarchie à l'anglaise. D'ailleurs, Mina qui, à l'instar de nombre d'absolutistes, avait fait fusiller le texte de la Constitution en mai 1814, et qui espérait être nommé vice-roi de Navarre en récompense de sa lutte héroïque contre la Grande Armée, n'avait épousé la cause libérale qu'après avoir vu ses prétentions dédaignées par Ferdinand VII. Il tenta un coup de force en septembre 1814 et dut se réfugier en France, où il demeura jusqu'en 1820. Ce ne fut qu'à la suite de cet échec, qu'il embrassa la cause libérale. Au cours du Triennat constitutionnel, il occupa diverses hautes fonctions militaires, avant d'être nommé commandant général de la Catalogne, où il combattit vaillamment contre la rébellion royaliste, avant de livrer Barcelone au corps expéditionnaire français³³. Il débarqua en Angleterre en décembre 1823, auréolé du prestige d'avoir, naguère, bravé l'armée de Napoléon, ce qui lui attira un chaleureux accueil populaire. Il fut également couvert d'éloges par d'illustres personnalités, tels le duc de Sussex, le propre frère du roi George IV, l'éminent philosophe et jurisconsulte libéral Jeremy Bentham et les dirigeants du parti progressiste des whigs³⁴.

Dans ces incessantes activités de conspirateur, Mina entra en contact avec l'agent secret Juan Olavarría qui, en 1826, se rapprocha du duc del Infantado et des aristocrates espagnols désireux de convaincre Ferdinand de libéraliser le régime, pour trouver des soutiens contre les "apostoliques"³⁵, ces ultra-réactionnaires qui formeront ensuite le parti carliste. Les agissements d'Olavarría et l'inefficacité des conjurations ourdies par Mina achevèrent de discréditer ce dernier aux yeux des libéraux radicaux. De fait, voulant à tout prix éviter une révolution populaire en Espagne, Mina préconisait la mise en œuvre du Plan de Cámaras, le projet conçu par les modérés, pendant le Triennat, de modifier la Constitution de Cadix pour instaurer un Sénat, garant des intérêts des classes dominantes³⁶. Pour y parvenir, il se proposait, en cas de triomphe du soulèvement militaire, d'assumer les fonctions de Dictateur Constitutionnel pendant quatre ans, puis de promulguer une constitution démocratique qui donnerait le droit de vote à tout Espagnol sachant lire³⁷. Certes, Mina s'en tenait, sur ce dernier point, à l'article 25 de la Constitution de 1812, au terme duquel les pères du libéralisme espagnol avaient établi qu'à partir de 1830, l'exercice du droit de vote serait exclusivement réservé à qui saurait lire et écrire. Mais ce n'en est pas moins une conception singulièrement restrictive de la démocratie, chez un ennemi déclaré du pouvoir autocratique et chez un homme qui ne pouvait ignorer que le vaste programme d'instruction rêvé par les députés gaditans était demeuré lettre morte et que, de ce fait, plus de 90% de ses compatriotes étaient analphabètes ! Voilà, en tout cas, qui explique les accusations proférées par Rotalde, quand il taxe Mina de dictateur.

Après l'échec de l'expédition de Vera, les dissensions reprirent de plus belle entre les émigrés. Les partisans de Mina en firent retomber la responsabilité sur Torrijos et les siens, en les incriminant pour couardise et en alléguant que leur défection avait été fatale au mouvement. Ces derniers se défendirent en arguant qu'ils n'avaient pas à obéir aveuglement à qui s'était autoproclamé chef des opérations sans leur aval. Ils déniaient donc toute légitimité au Directorio provisional del levantamiento de España contra la tiranía, constitué à Paris, en août 1830, à l'initiative des modérés Alcalá Galiano, Istúriz, Cayetano Valdés, Vicente Sancho et José Manuel Vadillo, et dont Mina avait exigé la direction à Bayonne, avant de tenter de s'introduire en Espagne. En outre, s'offusque Rotalde, cet organe, qui prit alors le nom de Junta de Bayona, avait eu le front de n'offrir au général Torrijos, "le plus expérimenté et meilleur des militaires, le plus illustre des patriotes"³⁸, qu'un rôle de simple soldat. Le schisme était alors consommé et ni Rotalde ni les autres fidèles de Torrijos, n'avaient jugé bon d'aller se faire tuer au seul prétexte que Mina se croyait autorisé à le leur commander³⁹.

Il était donc impératif de tirer les leçons de ce cuisant échec et de procéder à une restructuration politique de l'émigration. Pour cela, les libéraux devaient faire la paix entre eux. C'est là la grande affaire du Dardo : l'hostilité entre modérés et progressistes doit cesser, puisque la désunion les condamne à l'impuissance. Pour en finir avec les cabales entre les partisans de la Junte de Torrijos et ceux de la Junte de Bayonne, Rotalde n'a d'autre but, en publiant son périodique, que de convaincre tous les réfugiés d'élire démocratiquement un directoire unique, dont la légitimité ne pourra ainsi être contestée par quiconque et qui sera chargé de diriger la lutte contre l'absolutisme fernandin.

Aussi présente-t-il, dans le deuxième numéro du Dardo, paru en mai 1831, un plan visant à créer une Asociación patriótica de los emigrados españoles, qui aura pour but de défendre la liberté en Europe, et tout particulièrement en France et en Espagne. Il invite l'ensemble des émigrés politiques espagnols à en faire partie et énonce, avec une rigueur toute militaire, les détails du processus à suivre. Lors de son inscription, chacun devra voter pour désigner cinq chefs qui prendront la tête des corps expéditionnaires, quand les circonstances l'exigeront. Il devra alors se rendre obligatoirement au point de ralliement qui lui sera indiqué et quiconque n'aurait pas les moyens de payer son voyage devra le signaler, afin qu'il y soit remédié. Il conviendra de déclarer son âge et l'emploi occupé en Espagne, pour que les chefs élus puissent répartir les soldats dans les compagnies, en fonction de leurs aptitudes. Les émigrés mariés et pères de famille devront dire quels sont les moyens d'existence de leurs proches et dans quel pays ils résident. En rejoignant l'association, chacun acceptera implicitement de commander ou d'être commandé, sans avoir d'autre ambition que la gloire de servir avec honneur la cause de la liberté. Enfin, tous les membres de l'association devront se rendre à Paris, pour assister au dépouillement des votes⁴⁰. C'était là, sans conteste, un projet parfaitement démocratique, aux antipodes des intrigues qui avaient, jusque là, prévalu, entre les réfugiés.

Mais, tout en prêchant ardemment en faveur de la réconciliation des libéraux, Rotalde ne cesse de tonner contre les modérés. Dans un article pourtant intitulé "Acto de fe, esperanza y caridad", il a beau affirmer que les émigrés doivent oublier leurs ressentiments et renoncer à toute idée de vengeance entre eux, il ne peut s'empêcher de lancer de cinglantes attaques contre Mina, qu'il juge incapable de commander et dangereux pour les libertés, contre López Baños qui fut, à ses yeux, un piètre ministre la Guerre et un général plus lamentable encore, contre Toreno qu'il accuse d'avoir utilisé la cause libérale dans le seul but d'assouvir ses ambitions personnelles, contre Istúriz qui n'a su qu'intriguer et dévoyer les idéaux de la Franc-Maçonnerie, contre Alcalá Galiano dont les doctrines sont inacceptables, contre Argüelles qui est un beau parleur, mais n'a jamais défendu la liberté⁴¹. Et, pour qu'il ne puisse subsister le moindre doute, il précise, dans l'article suivant, que l'union des émigrés doit reposer sur l'égalité et la tolérance, mais qu'on ne saurait pardonner aux traîtres qui ont ruiné l'honneur et la liberté de la patrie et qui, loin de s'en repentir, ne songent qu'à imposer leur autorité aux autres libéraux⁴².

Dans de telles conditions, il n'est pas étonnant que l'initiative de Rotalde ait été rejetée par les principaux chefs de file des modérés. Dans le troisième numéro du Dardo, l'auteur rapporte que 22 personnalités de l'émigration espagnole résidant à Paris, parmi lesquelles Alcalá Galiano, Toreno, San Miguel, Gil de la Cuadra, le duc de Rivas et le général López Baños, déclinèrent son invitation à se réunir pour discuter de sa proposition⁴³. En revanche, 90 de ses compatriotes, dont Flórez Estrada, Espronceda, Pascual Madoz, les généraux Castellar et Méndez de Vigo, répondirent à son appel. Ainsi, le 30 mai 1831, ils désignèrent une commission, composée de Flórez Estrada, Castellar, Méndez de Vigo, Ramón Ceruti et des colonels López Ochoa, Llinás, Valdés et López Pinto, pour préparer les élections⁴⁴. Rotalde, pourtant instigateur de la réunion, fut donc écarté.

Au cours de cette réunion, Flórez Estrada insista sur le fait que les élections n'auraient de caractère légal que si tous les émigrés résidant en France et en Angleterre étaient conviés à y prendre part. Puis il ajouta, non sans lyrisme, que la France, régénérée par la Révolution de Juillet, devait son appui aux actions que les réfugiés mèneraient contre la tyrannie, afin de réparer le perfide attentat que le gouvernement de Louis XVIII avait perpétré contre l'Espagne⁴⁵. Cet argument ne manquait pas de cohérence, mais il semble bien éloigné des réalités politiques et traduit à quel point certains libéraux espagnols se berçaient encore d'illusions au sujet de la monarchie orléaniste. De fait, quand l'ambassade d'Espagne et La Quotidienne, l'organe des légitimistes français, s'indignèrent, le 5 juin, que le gouvernement eût autorisé des révolutionnaires espagnols à se réunir, Vivien, le Préfet de Paris, fit savoir à Rotalde que la permission qu'il lui avait accordée le 28 mai était dorénavant caduque⁴⁶.

Cependant, la hargne avec laquelle l'auteur du Dardo s'obstinait à pourfendre les anciens dirigeants libéraux ne pouvait que nuire aux négociations de la commission qui souhaitait obtenir que chaque émigré participât au vote. Aussi chercha-t-elle à se démarquer du bouillant colonel en publiant un manifeste dans lequel elle lui contestait la paternité de l'entreprise et affirmait que l'idée de forger l'union avait été commune à tous les proscrits et conforme au vœu de chacun⁴⁷. Nous épargnerons au lecteur les multiples détails de la longue réplique de Rotalde, qui se plaint d'être mis injustement au ban de l'émigration. Il défend son honneur bafoué en alléguant qu'il a été le premier à proposer l'union, dès l'année précédente dans L'Espagne dévoilée, donc bien avant l'expédition de Mina. De plus, c'est lui, et lui seul, qui a pris la décision de réunir ses compatriotes, comme l'atteste l'autorisation qu'il a obtenue du préfet. Il est donc le maître d'oeuvre de la tentative de concorde et il n'a publié son Dardo que pour s'en faire le héraut⁴⁸. Il ne nous appartient pas d'élucider si notre publiciste était mégalomane et paranoïaque. Mais, s'il gaspilla tant d'énergie à revendiquer son initiative, c'est qu'en dépit de ses maladresses, il n'avait pas de souhait plus cher que la réconciliation des constitutionnels espagnols, en laquelle il plaçait tous ses espoirs. Aussi fut-il profondément blessé d'être ainsi repoussé.

Tenu à l'écart de la préparation du scrutin, Rotalde craint désormais que "la partie saine de l'émigration" ne se laisse abuser par les intrigues des ambitieux. Toutefois, il respectera le verdict des urnes et invite tous ses compagnons d'infortune à faire de même⁴⁹. Puis, étant donné que ses écrits sèment le trouble parmi les réfugiés, après la parution du cinquième numéro du Dardo, celui du mois d'août, il renoncera à "être l'écrivain politique de l'émigration"⁵⁰.

Ce numéro ne devait jamais voir le jour. L'insuccès de son périodique, au demeurant assez compréhensible, plongea Rotalde dans de sérieuses difficultés financières et il dut renoncer à cette entreprise trop onéreuse⁵¹. Il n'annonça donc pas le résultat des élections, dont le dépouillement eut lieu le 31 juillet 1831. Elles durent néanmoins le satisfaire sur le plan politique, en dépit de son amertume de s'être "fait voler son idée" et d'être marginalisé. 960 Espagnols, réfugiés en France, en Angleterre et en Afrique y participèrent et elles assurèrent le triomphe des progressistes. Flórez Estrada (868 voix) et Torrijos (823), prirent donc la tête du Comité Directeur de l'Émigration, assistés de Manuel Flores Calderón (772), Vicente Cabanilles (447), Ramón Villalba (344), Juan López Pinto (332) et José María Peón y Mier (312). Istúriz ne remporta que 294 suffrages et Mina dut se contenter de 176⁵².

Malheureusement, les rêves d'union firent long feu. Mina se refusa à reconnaître les résultats du scrutin, fit immédiatement sécession et forma, dès le 15 août, un comité d'opposition, dans lequel siégeaient notamment Alcalá Galiano, Gil de la Cuadra et Istúriz⁵³. Une fois de plus, les Espagnols libéraux se montraient incapables d'enterrer la hache de guerre et s'entêtaient à perpétuer dans l'exil les terribles divisions qui avaient amplement contribué à la faillite du Triennat constitutionnel.

Né d'un constat politique réaliste et clamant l'impérieuse nécessité de réconciliation, en définitive, El Dardo aiguisa les tensions entre des libéraux qui se détestaient au moins autant entre eux qu'ils n'exécraient l'absolutisme. Et davantage encore que la volte-face du roi-citoyen, il est probable que ces déchirements empêchèrent que ne se développât en Espagne, dans le sillage des mouvements européens suscités par la Révolution de Juillet, un courant révolutionnaire susceptible d'ébranler le trône d'un despote malade et vieillissant, déjà fragilisé par les querelles de succession.

Mais, en marge de la chronique des dissensions entre émigrés, El Dardo présente un autre intérêt. Rotalde y livre quelques unes de ses réflexions sur les remèdes à apporter pour améliorer le sort de sa patrie et pour y détruire, véritablement et sans compromis, la société d'Ancien Régime.

Le problème auquel il se montre le plus attaché, c'est l'urgence d'une meilleure répartition des richesses. Comme tout bon libéral, il voit dans l'Église la première responsable de la misère du peuple car elle possède -aux dires de Rotalde, qui force le trait- les quatre septièmes des terres et des immeubles urbains. De plus, elle fait accroire aux paysans ignorants que la dîme lui revient de droit divin et les maintient dans la soumission en prêchant hypocritement que convoiter le bien d'autrui est un péché⁵⁴. Forte de sa puissance économique elle impose sa volonté au pouvoir royal qui, aujourd'hui, se laisse impressionner. Elle se moque donc du peuple, du roi et de Dieu lui-même, dont elle invoque le nom pour dépouiller les familles, en détournant à son profit les testaments des mourants. L'origine de son immense fortune remonte aux dons qu'elle a reçus des rois lors de la Reconquête, or ces biens gagnés sur les Maures avaient été confisqués au peuple espagnol par ces derniers. Le clergé usurpe donc, depuis des siècles, des richesses qui ne lui appartiennent pas et qu'il doit restituer⁵⁵.

Un tel discours n'a rien d'une innovation sous la plume d'un libéral. Il avait déjà été formulé -notamment par José Joaquín Mora dans El Eco de Padilla- pour justifier la mise en vente des biens du clergé régulier par le régime constitutionnel. Mais, Rotalde désapprouve cette réforme menée par les gouvernements libéraux, dont le but essentiel était d'assainir les finances de l'État et qui profita avant tout aux classes aisées⁵⁶. En progressiste qu'il est, il défend le projet de réforme agraire conçu par les "exaltés", qui voulaient en faire du peuple le véritable bénéficiaire.

Ce qui est original, c'est qu'avant de conclure à la nécessité d'une meilleure répartition des richesses, il élabore une curieuse théorie des climats, par laquelle il explique les malheurs de son pays. D'après lui, la chaleur du soleil provoque une incessante fermentation du fluide cérébral des Espagnols, qui leur fait concevoir des pensées sublimes mais les rend inconstants et incapables de les réaliser. Les classes populaires, mal nourries, sont particulièrement sujettes à l'action de ce fluide qui leur émousse l'esprit et en fait un troupeau de brebis sans défense. Seul un partage plus égalitaire des ressources, en améliorant la condition des paysans, leur permettra de conjurer ce sort funeste. Et si ses compatriotes parviennent à se nourrir comme les Français, l'Espagne, qui est le pays le plus richement doté par la nature, occupera le premier rang des nations civilisées⁵⁷. Il y a là un certain talent d'arbitrista chez notre colonel, qui fait preuve de plus d'acuité quand il impute à la dîme et aux multiples contributions le manque de compétitivité des produits espagnols et quand, résolument étranger à tout esprit corporatiste, il déplore que l'hypertrophie de l'armée, due à la Guerre d'Indépendance et au rapatriement des militaires qui servaient en Amérique, grève lourdement le budget de l'État⁵⁸.

Afin d'éradiquer, une bonne fois, tous les obstacles à la prospérité de l'Espagne, au premier rang desquels il place le despotisme et le féodalisme, et pour parvenir à l'émancipation de l'ensemble de ses concitoyens, Rotalde ébauche un bref "plan de régénération" novateur. À l'instar des autres libéraux radicaux, il aspire à un renforcement de la participation populaire, mais à la différence de la plupart d'entre eux, il ne fait pas de la Constitution de Cadix l'horizon indépassable du progrès politique⁵⁹. Bien au contraire, il la juge pleine de défauts et néfaste pour le peuple espagnol. Il réprouve tout spécialement le fameux article XII qui maintient l'intolérance religieuse et, surtout, il condamne avec vigueur le caractère illusoire de la souveraineté populaire telle qu'elle fut instituée en 1812. Certes, tout citoyen espagnol a le droit de vote, mais le système de suffrage indirect et pyramidal exclut les classes modestes du parlement. Si le régime constitutionnel avait perduré, estime-t-il, la représentation nationale aurait été confisquée, tantôt par un concile d'évêques et de curés, tantôt par un club de démagogues et le peuple aurait, de toute façon, été la proie des représentants de sa souveraineté⁶⁰. Pour garantir l'existence d'une authentique démocratie, Rotalde prône la mise en place d'un système de "provinces fédérées". Puisque chaque province espagnole a sa propre langue et ses propres coutumes, seul le fédéralisme permettra au peuple de défendre ses droits, en lui donnant la possibilité de débattre des lois qui devront le régir. C'est donc là, pour l'auteur du Dardo, le moyen le plus sûr d'établir un contrôle populaire sur les pouvoirs constitués. À l'échelon fédéral, le gouvernement sera exercé par des députés réunis au sein d'une diète, présidée par un roi qui incarnera l'unité du pays⁶¹. Rotalde ne dit rien des modalités électorales, mais on devine aisément qu'il ne peut s'agir que d'élections au suffrage universel direct. On comprend aussi que c'est une monarchie quasi républicaine qu'il appelle de ses vœux car, dans son projet, la figure du roi-président n'a d'autre finalité que d'éviter les rivalités et tous les désordres qui en découlent dans les républiques où la présidence est renouvenable⁶². Notre publiciste ne précise pas non plus si ce monarque, manifestement sans réel pouvoir, appartiendrait à la dynastie des Bourbons, mais cela semble bien peu probable. En tout cas, puisque les Espagnols, asservis par la tyrannie, ne peuvent faire advenir ce système rêvé par Rotalde, c'est aux émigrés qu'il incombe de les libérer et de régénérer la patrie⁶³. Ils porteraient donc une lourde responsabilité s'ils ne parvenaient à s'entendre pour élire démocratiquement l'organe chargé de mener la révolution.

Assurément, Rotalde, éternel guérillero de la plume, agace quelquefois par sa perpétuelle agressivité et ses jugements à l'emporte-pièce mais, s'il est toujours prêt à en découdre, c'est qu'il est avant tout un démocrate sincère et intransigeant, animé par un réel enthousiasme révolutionnaire. Il est l'un des rares représentants de l'aile avant-gardiste du libéralisme espagnol qui, profondément déçue par le modérantisme centralisateur des gouvernements du Triennat, ouvrira la voie au républicanisme fédéral.

Bien que notre colonel desservît involontairement la cause des libéraux en étalant au grand jour leurs discordes, les absolutistes espagnols trouvèrent tout de même son périodique suffisamment gênant pour que l'un d'entre eux lui adressât, en juillet 1831, une réplique intitulée Dos palabras al autor del Dardo⁶⁴. L'essentiel de cet opuscule, dépourvu de tout argumentaire idéologique -et, aux dires de Rotalde, commandité par Ferdinand VII en personne⁶⁵-, se résumait à réfuter les accusations de parjure lancées contre le roi dans El Dardo, en arguant que Sa Majesté avait, à bon droit, aboli le régime libéral en 1823, puisque le serment de fidélité à la Constitution lui avait été extorqué sous la contrainte en 1820. Ensuite, l'auteur concluait en invectivant Rotalde, à qui il reprochait de vouloir le rétablissement du gouvernement constitutionnel, alors qu'il s'était avéré désastreux pour l'Espagne⁶⁶.

Les dernières années de Rotalde furent misérables. Soucieux des brimades infligées à sa femme et à son fils en Espagne, souffrant d'anciennes blessures dont les douleurs étaient ravivées par ses conditions de vie extrêmement précaires, il ne cessa de quémander des secours extraordinaires, en sus de l'indemnité journalière de 2, 00 francs qu'il percevait en tant qu'ancien prisonnier de guerre⁶⁷. Et, surtout, il insistait pour que lui fussent restitués les manuscrits qui lui avaient été confisqués en 1824 et dont il avait besoin pour composer un traité d'art militaire. Les autorités orléanistes firent preuve de sollicitude et se montrèrent disposées à aider un homme "estimable pour son amour de la liberté et ses connaissances qu'il cherchait encore à faire tourner au profit de son pays"⁶⁸. Néanmoins, les sentiments de commisération s'effacèrent devant la froideur calculatrice de la raison d'État lorsque, en février 1833, le chargé d'affaires espagnol, sachant que Rotalde s'apprètait à faire paraître un libelle intitulé Crimes de Ferdinand VII, pria le gouvernement de Louis-Philippe de lui en interdire la publication. Alors, "conformément aux liens d'amitié qui subsistaient entre Paris et Madrid, aux égards que les gouvernements se devaient entre eux et aux intérêts de réciprocité de la France, qui pourrait se trouver dans le cas de présenter au cabinet espagnol des réclamations analogues", le ministère de l'Intérieur somma le colonel de renoncer à son projet, sous peine d'expulsion⁶⁹.

Deux mois plus tard, Rotalde mourait à Paris, dans le dénuement, et sans avoir eu la satisfaction de voir sa patrie libérée de l'absolutisme. Mais, à n'en pas douter, il n'aurait pas manqué de ferrailler contre le libéralisme frileux qu'institutionnalisa le Statut Royal de 1834 et qu'il avait lucidement vaticiné, quand il affirmait que le triomphe des libéraux modérés conduirait à l'implantation d'un système "monarcho-constitutionnel-féodalo-catholico-aristocratique"⁷⁰.